『バーサクテックが怪しいって、皆本くん、きみは正気かネ？』
桐壺のその苦り切った声で、皆本は状況の難しさを改めて感じた。
『皆本クンのことだから、根拠はあるんでしょ？』
そう言ったのは蕾見管理官だ。さっきまで寝起きの不機嫌さ丸出しで、桐壺が何度も土下座しているのが音からも察することができたが、さすがにもう仕事モードに切り替わっている。
皆本は携帯端末を使って桐壺局長・蕾見管理官と電話会議をおこなっていた。蕾見だけならばテレポートで現場にすぐにやってくることも可能なのだが、そうしないでほしいと頼んだのは皆本だった。
理由は、蕾見クラスのエスパーが予定外の行動をすれば、敵にその動きを察知される可能性があるためだ。ＥＳＰレイパーズは決して小物のテロ集団ではない。特務エスパーを拉致監禁するなど、Ｂ.Ａ.Ｂ.Ｅ.Ｌ.を意識した行動をとっている。当然、Ｂ.Ａ.Ｂ.Ｅ.Ｌ.の動きには注視しているはずだ。パンドラの時のように、スパイがいないとも限らない。
それもあって、今回の探索作戦も深夜、こっそりとおこなっているのだ。
「バーサクテックは世界中に兵器を売っています。彼らが欲しているのは市場、つまり、戦争を起こすことです」
『そんな無茶な！ バーサクテックは超一流の企業なんだよ、その規模や発言力は国家レベルと言ってもいい。そんな会社があんな――』
「もちろん、明日や一年後や、そんなレベルでのことではないでしょう。でも、十年後に起こることを五年早めることはできるかもしれません。そして、五年早めることによって、戦いの規模や期間は変化するかも――」
皆本の言葉に桐壺も蕾見も黙りこんだ。テレビ電話機能はオフにしているので、彼らの表情はわからない。だが、小声で何か話し合っている気配はする。
『――いま、予知チームに新しい変数を採り入れさせたわ。バーサクテックが関与した場合、どう事態が変化するか。正確な結果を出すには時間がかかるけど、変化量を解析すればだいたいの傾向は出るはず。十分待って』
ややあって蕾見の声がそう言った。予知能力者たちは交代制で２４時間、重大事件の予知をおこなっている。
『だが、たとえ彼らがノーマルとエスパーの戦争を望んでいるとしてだ、なぜこんな方法を？』
桐壺の声は震えていた。ナオミや他のエスパーたちが受けている被害を思っているのだろう。
「それは、憎悪こそが、戦いを深刻化させる一番――効率的な方法だからです」
皆本は詰まりながらそう言った。憎しみは戦いを正当化し、時に「正義」にする。「正義」同士が戦った時、そこには勝利も敗北もない。ただただ終わりのない争いのみが残り、それはさらにエスカレートしていく。
愛する者を傷つけられた怒りが産む憎しみ、あるいは、「傷つけられるのではないか」というおびえが産む憎しみ。そういったものがからみあって、ほどけなくなっていく。
いま、「ノーマル」によって、「エスパー」に対する卑劣な攻撃がおこなわれている。おそらく、どこかのタイミングでエスパーによる報復がおこなわれるだろう。それこそが「敵」の狙いだ。互いに互いを傷つけ、憎しみ合うように仕向けようとしているのだ。
皆本は、薫のことを思った。あのまっすぐな少女は、仲間が傷つけられているのを黙って見過ごすことはできないだろう。その暴発が恐ろしい。また、同じようなリスクとして、パンドラの指導者のことを――不本意ながら――考えていた。
兵部京介はこの事件の黒幕ではありえない。だが、復讐者として参加することは充分ありえる。そして、それに薫が同調することも――
それだけは避けなければならない。必死で遠ざけようとしている「あってはならない未来」が一気に実現しかねない。
『結果が出たわ』
蕾見の暗い声が結果をすでに示していた。
速報レベルではあったが、新たな変数の追加による影響は甚大だった。
『このまま行けばエスパーとノーマルの対立は加速度的に激化し、全面戦争リスクが限界に達するまで五年かからない……なんてことだ！』
桐壺が嘆息する。
『皆本クン、わたしを呼び出した理由を聞かせてくれる？』
蕾見の声が皆本の頭のなかに直接響いた。携帯端末をリレーした長距離テレパシーだ。桐壺に聞かれたくないのだろう。皆本も声に出さず、念じることで返答する。皆本はエスパーではないが、現在は端末を通じて蕾見とつながっている状態だから、思考を読み取らせることは容易だ。
『バーサクテックは、終戦時に、旧日本軍の武器開発チームを吸収しています。その中には超能力開発研究も含まれていたと、機密レポートで読んだことがあります。バーサクテックの傘下には対ＥＳＰ兵器を専門に開発しているマインドシールズ社があり、そこのＥＣＭの性能は他社と隔絶しています……今回の事件にもその技術が使われている可能性が高いとぼくは見ています』
『さすがね。でも、わたしや京介はそことは無関係よ。わたしたちの研究はあまりにヤバすぎたの。でも、上の方では、ちょっとはつながっていたのかもね……』
そこで蕾見のテレパシーは切れ、続く言葉を声に出す。
『で、わたしにしてほしいことは？』
「バーサクテック社は事実上の治外法権を持っています。その解除は政府レベルの折衝になります。それを押し通すだけの証拠はありません。ですから……」
『お、おい、皆本クン、それは……』
『はん……かわいい顔して、思い切ったことをやろうっていうのね。わかったわ。外に漏れないようにはやってみる。でも、その交渉はわたし直接じゃないとダメだから、そっちの応援はできないわよ。大丈夫？』
「はい、ザ・チルドレン、ザ・ハウンドによる共同作戦を立案します」
『無傷では勝てないわよ』
「――覚悟はしています」
『お、おいっ、皆本クン、きみたちはいったい何を……モガモガモガ』
桐壺の声がくぐもったのは、蕾見に抱きすくめられたりしているのだろう。
『じゃあ、がんばって』
「はい、管理官」
皆本は通信を切った。ここは信じるしかない。なにしろ、彼が擁するのは世界最強のレベル７のエスパーたちなのだから。
「ん……く……ぅぅ……ったぁ」
初音は意識を取りもどしたとたんに、頭の芯に針を打ち込まれたような激痛と、全身のけだるさを自覚した。
服は着ていない。下着だけだ。徳用パンツに無地のスポーツブラという色気とは無縁なシンプルさだが、伸びやかな四肢と細い胴体にはよくフィットしている。
手足を縛られているわけでもなく、身体にそれ以上の異常もない。「明……どこぉ……おなかすいたー」
いつものくせで明の存在をさがす。まだ、記憶がうまくつながっていない。
と、いきなり強い光を浴びせかけられた。
闇に完全に慣れていた目をくらまされ、初音は顔をそむけた。
「ようやくお目覚めか、Ｂ.Ａ.Ｂ.Ｅ.Ｌ.のお嬢ちゃん」
笑いを含んだ男の声だ。目を細めることでかろうじてとらえたその姿は黒ずくめの男たち。バーサクテック社の警備員だ。ここでようやく初音はすべてを思い出す。
ナオミの匂いを追って、ビルに侵入しようとしたところを彼らに発見され、包囲された。
その後の記憶が定かではないが、どうやら初音は捕らえられてしまったらしい。
男たちはどうやらノーマル(普通人)らしい。初音よりも高レベルのエスパーがいれば感じるはずのプレッシャーがない。
初音にしてみれば相手がノーマルであれば、たとえ複数でかかってこられても何の不安もない。メタモルフォーゼすれば楽勝だ。
明がいなくても自分はやれる。そして、明からほめてもらうんだ――初音はそう考え、超能力を解放した。
初音の変身能力は強力な自己暗示と、外部に対するテレパシーと催眠の複合技だ。それにより、巨大な狼の姿と能力を手に入れることができる。
幸い、探査開始時からリミッターは解除されている。能力を使うのに何のためらいもなかった。
しかし――
「ぎゃひゃんっ！」
まさに獣さながらの声をあげて、初音はのたうった。
能力を解放した瞬間、全身に衝撃が走った。
いつもの変身とはまったく異なる感覚だ。そして気づいた時、初音は、自分が狼ではなく、ウサギになっていることに気づいた。それも、身体は人間のままで、耳としっぽだけがウサギというアンバランスな姿だ。
「ひょおっ、合成能力者の場合、どんな反応かと楽しみだったが、こんな変わった形になるとはな」
男は手にした装置のボタンを操作する。初音は身体をかけめぐる旋律に身もだえするとかない。どうやら、ＥＣＭがこの部屋のどこかにあるらしい。いや、ＥＣＭではないだろう。超能力が封じられているわけではないのだ。ただ、違う働きに変換されている。
初音の場合、狼へのメタモルフォーゼが失敗し、なぜかウサギに変身してしまっていた。
そして、変調はそればかりではなく――
「あ……なに……なんか……うずうずする」
初音は自分の身体を抱きしめた。体験したことのないようなぞくぞく感だ。知らず、太股をすりあわせている。
脚の付け根がうずく。かゆい。火照る。
初音は夢中でその部分を指でこすりはじめる。
「あひっ、なにっ、これ……っ」
初音は十四歳になる今まで、自慰行為とは無縁だった。欝積したものがあれば、メタモルフォセスで動物に変身し、暴れて発散してきたからだ。
だが、今は、ウサギの姿で、息を荒げて、腰がくねるのをどうしようもない。
そんな初音の痴態を見下ろしながら、男は笑った。
「ウサギってのは食欲と性欲の固まりだからなあ。ただでさえ、このＥＥＣＭは、エスパー波を性欲中枢に流し込んで発情させる機能があるから、相乗効果ってやつだな。Ｅｘｔｒａ−ＥＣＭの略だって博士はおっしゃっていたが、こりゃあ、エロいＥＣＭだぜ」
「おいおい、せめてエクスタシーＥＣＭっくらい言えねえのかよ」
他の男もへらへら笑っている。
ＥＥＥＣＭ波動にさらされることで、初音の身体の奥底からＨな衝動がつきあげてくる。男たちに見られていることを自覚しながらも、下着に手を突っ込むことを止められない。
「やぁ……やだ、初音……こんなのやだよぉ……」
半べそをかきながらも、自分の指でワレメを――熱くなった亀裂を刺激する。
「さて、じゃあそろそろ撮影を始めるか」
「中学生となると需要もありそうだ」
男達は下卑た嗤いを顔に張りつかせ、ビデオカメラをの準備を開始する。