「いいかげんにしろ！」

　おれは肺一杯に吸い込んだ空気を吐き出した。

「な、ななな！？　だれだ！？」

　日柳が顔をめぐらす。おれの声の出所を探しているようだ。

「だれでもいい！　知識のない一子につけこんでの悪行ざんまい、ゆるさねえ！」

　どんでん返しの壁板がいい感じに震えて、思いのほか大音声になっていた。あと、隠し通路に反響して天然エコーつきだ。

「どこだ！　だれか隠れてるんだろう！？」

　うろたえたようにあちこちを見やる日柳の顔は蒼白だ。しかし、チンポをおっ立てた男ってのは客観的にみてぶざまだよな。おれは怒りのなかにあっても吹き出したい衝動に駆られた。

　わはははっ

　おれは笑っていた。その声がまた反響して、まるで魔王のようなおどろおどろしさ。

「ひえええ」

　日柳の腰がくだけた。

「ま、ま、ま、まさか、その声――」

　大きく目を見開いて、おれが隠れている床の間を見つめている。さすがにばれたか？

　しかし、その視線はおびえながら、震えながら、さらに上の壁に向かっていた。

「お、おじさん……！？」

　そうか。日柳からすれば、宇多方のじいさんの写真がしゃべったように感じられたのだ。なにしろ、位置的にはどんでん返しのちょうど真上だしな。

　よし。この際だ。ビビらしちゃれ。

「わしの孫をよ〜く〜も〜手ごめにしようとしたな〜！」

「うわっ！　写真がしゃべった！　ひえええ！」

「お〜し〜お〜き〜だ〜べ〜」

「ぎゃあああ！　おじさん、すみませんすみません」

　日柳は泣き声をあげた。まるで子供に戻ったかのようなおびえっぷりだ。おれは楽しくなって、さらに声をしゃがれさせた。

「そればかりか、この家屋敷まで自分のものにしようとするとは、た〜わ〜け〜が〜！　そこになおれ、手打ちにしてくれる〜！」

　日柳は、床の間に飾られた日本刀を凝視する。まるで、それが見えざる手によって抜かれてゆくのを予感するように。

「も、もうしませ〜ん」

　泣き叫びつつ、下半身すっぽんぽんのまま、這い出してゆく。そのまま縁側から庭を抜けて行ったようだ。

　あの格好で往来に出たら、まちがいなく逮捕だな。

　おれはどんでん返しの裏で吐息をついた。

　ほっとした。

　なんとか一子ちゃんの貞操をヒヒ親父の毒牙から守った。

　でも、すげー心配だな、この先。やはり、ちゃんとした性教育をほどこさないといけないかもしれない。

　その一子ちゃんは半裸で座りこみ、床の間の上のあたりを見ていた。

「おじいさま……」

　大きな目がうるんでいる。

　そうか――一子ちゃんはおじいさん子だったのだ。風呂にも一緒に入っていたらしいからな。

「どうして……どうして死んでしまったのですか？　わたし……わたし……」

　うーむ。泣いてしまいそうだ。なんとか元気づけてやりたいが……

「えーあー、一子や、泣くでない」

　とりあえず声をかけてやる。

　一子ちゃんの肩がぴくんと震える。

「おまえには妹たちがいるではないか。それに、おれも……じゃない、わしも見守っておるでな。困ったことがあったら、ひとりで抱えこまず、みなに相談してみよ。おまえは頑張り屋さんだが、ドジッ娘キャラだからな、無理しなくていいんだぞ」

「おじいさま……」

　一子ちゃんが眉根を寄せて、首をかしげる。

「あのう、ドジッ娘キャラって、なんですか？」

　そこかよ、ツッコむとこは！　つか、自覚なしかよ！

「あーうー、気にするな。とにかく頑張れ、以上」

「はい、わかりました。おじいさまも天国でお元気になさっていてください」

　一子ちゃんは三つ指をついて、頭をさげた。

「それから、遊一さんも――ありがとうございます」

　ぐえ、ばれてた？

「遊一さん、おせなお流しします」

　その日の夕方、湯殿で一子ちゃんに声をかけられた。

「え？　でも――」

「だめですか？」

　たれ目で上目使い、うっわー。

「だめじゃない、だめじゃない」

　おれはあわてて言った。抵抗できねー、たれ目＆上目使い、最強。

「で、でも、なんで？」

　昼間の一件か？　やっぱりばれてた？　でも、あの後、何度か言葉を交わしたけど一子ちゃんの態度は変わらなかったし。

「お願いがあるんです。遊一さんに」

　一子ちゃんはつぶやくように言った。どうやら、この場では教えてくれそうにない。

　しょうがない。お風呂で聞き出そう。

　気恵くんは自室で勉強、苑子は執筆、美耶子はテレビを見て笑い転げ、珠子は霊界通信――ころはよし――おれと一子ちゃんは連れだって脱衣所に移動した。

　しかし。

　自分から誘ったくせに、一子ちゃんてば、なかなか脱がない。以前は、おれの目を気にすることなんかなかったのに――あきらかに恥ずかしがっている。

　こうなると、おれだって恥ずかしいよ、実際。パンツをおろす手が止まってしまう。

　脱衣所で、ふたり固まった。

「あのー」

「あの」

　同時に口にする。

「な、なに、一子ちゃん」

「なんでしょう、遊一さん」

　これまた同時。

「一子ちゃん、先に言ってよ」

「ゆ、遊一さんからどうぞ」

　これまたピッタリ。あーもー。

「じゃ、言うね」

「で、では言います」

　おれたちは計ったように声をそろえた。

「後ろ向いててくんない？」

「後ろ向いていてください」

　くるり。

　くるん。

　おれは顔を熱くさせつつターンした。きっと一子ちゃんの頬も一緒だろう。

　ぎこちなく全裸になったおれと一子ちゃんは、広くて立派な湯殿に入った。

　桧造りの立派な浴室は、本当かうそか、この屋敷ができた時からそのままの姿を保っているという。まあ、さすがに水道や給湯装置、風呂釜などは付け替えられているのだが。

　かけ湯をして、おれは先に湯船に入った。一子ちゃんはためらっている。

　それにしても、裸の一子ちゃんの身体はきれいだ。

　白い肌はつややかでぴちぴち。毎日、新しい肌が生まれ続けているのだろう。

　脚はすらっとしている。そして、柔らかい曲線を描く腿から腰のライン。女の子らしくくびれた腰からまっすぐな背筋、華奢な肩。首は優美に長い。つややかなロングヘア。顔立ちの愛くるしさは言うまでもない。そして、天然記念物的に無邪気な性格、というか、ぶっちゃけアホなところも、ある意味、魅力だ。

「おいでよ、一子ちゃん」

「は……はい」

　おずおずと爪先を入れてくる。恥じらっているくせに、局部を隠すということをしないので、すんげーいい眺めだ。おお、ワレメワレメ。

　肩までつかると、一子ちゃんはちいさく数を数えはじめた。どうやら長年の習慣で、風呂につかるったらそうしなければならないと思っているらしい。

　ひい、

　ふう、

　みい、

　よう、

　浴槽で向かい合い、一子ちゃんの上気してゆく顔を見ていた。

　一子ちゃんのカウントがいつしか歌に変わっていた。

　あれれ、これは数え歌だったのか？　いままでちゃんと聴いたことなかったけど――なにせ一子ちゃんの裸を鑑賞するのに忙しくて――その歌はこう聞こえた。

　いつのよも　

　みずにきえゆくうたかたの

　やうにかよわきものなれど

　みなぞこふかくねむりたる

　くぼうのたからをまもりたり

　たから？

　くぼう？

　公方の宝？

　なんだ、それはー！

　おれは、一子ちゃん肩をぐわしとつかんだ。ほっせ〜。やわらけ〜。でも、今はそんなことに感動している場合ではない。

「い、一子ちゃん、そ、その歌は」

「え？　あ、あの」

　びっくり顔の一子ちゃんにおれはたたみかけた。

「その歌は、いったい、なに？　公方の宝って、まさか、将軍家の財宝？」

　江戸幕府の将軍のことを、当時は公方さまと呼んでいたのだ。

「え、えと、祖父から教わった、宇多方家に古くから伝わる歌です。お風呂のなかで歌って、忘れないように、って」

「つ、続きはあるの？」

「ありますけど、ぜんぶ歌うとのぼせてしまいます。いろは歌ですから」

　うわ、なげえ。

「えーと、歌詞だけ、ざっと教えてもらえないかな」

　おれはせっついた。そんなおれを一子ちゃんは不思議そうに見ている。

　そして、訊いてくる。

「遊一さんは、くぼうのたからを探していらしたのですか？」

「はっ――い、いや、それはその」

　認めてしまったら、財宝泥棒でしたと白状するようなもんだ。

「が、学術的に興味があってね、そ、そう、大学の研究テーマで」

「遊一さんはたしか商学部でしたわね」

「うっ、そういえば……」

　最近、学校行ってねえからなあ。

「商売を勉強する学部だから、財宝をテーマにお調べになっていたのですね」

　澄んだ瞳で一子ちゃんが攻め込んでくる。うおお、ごめんよ、ごめんよ〜。

「祖父からは、この歌は絶対に他人には聴かせてはならないと言われてました。また、この風呂場以外では歌ってはならない、とも」

　へえ……

　ともかくも、一子ちゃんに頼んで歌ってもらうことにする。

　途中、宇多方家の歴史をたどるような歌詞が続いたが、省略、省略。

　そして、四六番――

　急くなかれ

　まもるたからの　ありばしょは

　ゆどののそこに　しるされた

　みちのとおりに　たどるべし

　な、なんだってー！

　おれは、建造当時のものだという、超年期の入った桧の浴槽の底を見た。

　バスクリンが入っていて、見えない！

　――なんてことはなく、木目のパターンがはっきり見て取れる。

　よくよく見れば、それは曲がりくねった道筋のようにも見える。そして、同時におれの脳裏に、宇多方家の地下に広がる地下迷宮が重なった。

　そうか！

　この浴槽そのものが地図なのだ。そういえば、地下道はなぜかこの湯殿を避けて作られていた。それは、地図のありかを迷宮から切り離すことによって、探索者の目をごまかそうとしたのだろう。

「一子ちゃん、やったー！　愛してるっ！」

　おれは感激のあまり、一子ちゃんを抱き締めた。

　勢いあまってちゅー！

　ちゅうちゅうちゅー！

　はっ！　しまった！

　乙女回路がスパークか？　前回はこれで号泣されたのだ。

　おれは一子ちゃんから離れた。

　ぼうぜんとしている一子ちゃん。

　顔がみるみる赤くなり、そのままずぶずぶ湯のなかに沈んでゆく。

「わわわっ！」

　あわてて引き上げる。

　半ば気を失ってるのか、一子ちゃんはぐったりしている。

「だいじょうぶ、一子ちゃん？」

「ふぁ、ふぁい」

　大丈夫じゃないぞ、こりゃあ。

「は、はのー、ひゅういちさん」

「な、なに？」

「キ……キ……、キ……」

「え？　なに？」

「キ……ス……を……」

「キスを？」

「キ、ス……したら、赤ちゃん……できちゃいます……」

　でけるかー！　叫びつつ、ちゃぶ台を引っくりかえす。んなもんないけど。

「一子ちゃん、前から言おう言おうと思ってたけど――」

　おれは一子ちゃんを真っ向から見た。

「きみの性知識は間違ってるっ！」

　ズビシ！と指をつきつける。

「え、ええ？」

　ものすごく意外そうな面持ちの一子ちゃん。

「ほんとうですか？」

「キスでは妊娠しない。つーか、外国ではふつーにあいさつでキスしているだろ」

「そ、そういえば。なんだかとっても不思議だったんですけど」

「それに、女の子はかんたんに男に裸を見せてはいけない。身体を触らせてるのもだめだ」

　たれ目が丸くなる。

「え、どうしてですか？」

「男は狼だからだ。年頃になったら気をつけなさい、と、昔の人も言ってるだろ」

「はあ……」

「襲われて赤ちゃんができるかもしれないぞ」

「あ、わたし、赤ちゃん好きですよー」

　にっこりされてもなあ……

　めしべがどうとか、受精がどうしたとか、やらなきゃいけないのかなあ。でも、一子ちゃんは学校の勉強はできたそうだから、知識はあるはずなんだよな。

「とにかく、おれ以外の男の前で裸になったり、身体を触らせたり、あまつさえ一緒に風呂に入ったりしないこと。いい？」

　一子ちゃんはしばらくぼうっと考えていた。

　それから、長いまつげをふせた。

「遊一さんとならいいんですか？」

「ま、まあな」

「どうして、ですか……？」

　だって、一子ちゃんの裸見たいし、おっぱいさわりたいし、お風呂に一緒に入りたいもん。その特権を独占したい。

　要するにスケベ心なんだろうな。でも、それだけじゃない……と思う。

　うまいことが言えりゃあいいんだけど。

　……言葉が出てこない。

　やっと出てきたのは――

「が、がんばるから」

　って、なにをだよ！　と思わず自分ツッコミ。

　でも――

「はい」

　一子ちゃんは納得したように微笑んだ。

「わたしも、がんばって、遊一さんの言いつけを守ります。間違ったことをしたら、一子を叱ってくださいね」

　か、かわいい……

　おれは一子ちゃんを抱き寄せ、今度は。

　ちゃんと見つめあってから――

　キスした。