まゆとの生活がはじまった。

　おれの家は２ＤＫのマンションだから、まゆに使わせる部屋を確保するために、ためこんでいたガラクタ　を処分する必要があった。なんとか四畳半の和室をあけ、まゆの部屋とした。六畳間のほうが居間兼おれの寝室というわけだ。

　まゆには、両親と住んでいた一戸建てがあるのだが、ほかの財産も含めて、ほとんど他人名義になっていた。どうやらまゆの両親はずいぶんと借金があったようだ。

　まゆは両親を失った上に、遺産さえないのだ。せめてもの救いは死亡保険金だけだ。それも、まゆの手に渡るのはとりたてて言うほどの金額ではなかった。

　彼女は孤独で、脆弱だ。

　両親の死の衝撃、生活の激変、といったことが重なって、笑い顔をなくしてしまっていた。

　おれはなんとかまゆを笑わせてあげたいと思った。

　だが、ずっと年下の女の子をどうやってくつろがせればいいのか、わかるはずもない。

　引っ越しの荷物を運びおわって、居間でお茶を飲みながらも会話はぎこちなかった。

「あのさ、まゆ、ちゃんはなにが好きなの？」

「……」

「タレントとかさ――やっぱりアムロとか流行ってる？　『アムロ、いきまーす！』なんちゃって」

「……」

　意味すらわからなかったようだ。きょとんとしている。

「すこし古すぎたかな。えーと、わかった、ＳＰＥＥＤだ。ＭＡＸかな、ＳＭＡＰではおれ稲垣吾郎を応援してんだ。あいつ、不器用だから」

　われながら支離滅裂である。

「……香取くん」

　はじめてまゆが口をひらいた。おれはここぞとばかりにぼける。

「ははあ、『牧場の少女カトリ』かあ。しぶいなあ。声優は及川ひとみで、亜美の声と同じだからある意味すごくエッチなんだ、これが」

「……？？？」

　まゆがけげんな顔をしておれを見ている。

　――どうやらこういう傾向でのコミュニケーションは失敗だったようだ。

　ただ、まあ、ぼけ倒したのがよかったのか、それからはまゆもしゃべるようになった。

　学校の話、テレビの話、他愛のないことばかりだ。おれとしては、両親の死にむすびつきそうなことだけは慎重に避けたが、まゆとのおしゃべりは楽しかった。

「おにいちゃん、ケッコンしてないの？」

　まゆをおれのことを『おにいちゃん』と呼んだ。べつにそう呼べと強要したわけではない。『おじさん』と呼ぶと傷つくと察しているのだろうか。

「まあな、仕事が忙しくてね」

「恋人は？」

　女の子の好奇心には年齢は関係ないみたいだ。

「うーん、それは秘密」

「どうして？　ききたーい」

「じゃあ、かわりにまゆの好きなヤツを教えろよ」

　心の垣根がとりはらわれるのと同時に、おれのまゆへの呼びかけも「ちゃん」づけから変化した。

「え？　まゆの？」

「いるだろ、学校とかにさ」

「いないよ！　いないけど……」

　まゆの顔が赤くなった。ちら、とおれの顔を見あげる。

「……おぼえてないの？」

　消え入りそうな声でまゆが言った言葉をおれは聞きそこねた。

「え？」

「なんでもないよ。なんでも。ああ、汗かいちゃった」

　まゆがシャツの胸ぐりをつかんで、パタパタと手で風を送っている。

　そのとき、まゆの白い胸が見えた。おもわず心臓が跳ねた。

　まゆにはまだ異性に対する羞恥心はあまりないのだろう。他人に対する警戒心が、引っ越しの疲労感やおしゃべりなどよって解けると、ガードが極端に甘くなった。

　まゆの胸はほとんどふくらんでいない。色が白いせいか、乳首の色合いがめだつ。先端はぺっちゃんこなままだ。もしも、それを指で刺激したら、やっぱりぷっくり立ったりするのだろうか。それとも、舌で刺激などしたら……

「どうしたの、おにいちゃん。ベロなんかだして」

　まゆが顔をちかづけて不思議そうに訊いてきた。おれはわれにかえると、唇をひとなめして、すぐに舌をひっこめた。

「いや、その、唇がかわいちゃってね。あはははは」

「へんなの」

　まゆは言ったが、顔は笑っている。なんとか親近感は持ってもらえたようだ。それに、笑顔を見せてもくれた。

　これから、この子といっしょに暮らしていくのだ。

　守ってあげなくては。この子に哀しみを近づけさせたくない。

　どうすればいいのか、まだわからないけれども……