「入る……入る……バァド」

　なまぐさい息を吐きかけながら、カエル人間が身体を密着させてくる。

「やあ……やだあ……」

　真奈はあまりのことにしゃくりあげている。

　下腹が合わさっている。ぬるぬるした感覚。

　股間の頼りない部分に、固いものが侵入してくる。

「いやあっ！　太助ちゃあんっ！」

　真奈は目を見開いた。

　空がまわる。

　声が聞こえる。

　まな

　――それは最初谺のようだった。実体のない波動のようなもの。

　まな……！

　――少しそれが力を強めた。空気が震えるのがわかる。

　そして。

　まなあああッ！

　声が形になる。

　真奈は、なつかしい少年の声を聞いた。

　地鳴りのようだった。

　いや、ほんとうに震えている。

　次の瞬間、地面が傾いだ。角度にしたら十度、いや、もっとか。

「ゲッゲッ」

　カエル人間たちは真奈の身体にしがみついた。彼らも驚いているらしい。

「はな……してっ！」

　真奈は懸命にもがいた。相手はぬるぬるする。しかも、股間同士をこすり合わせるようにしている。先端が、するっと入ってしまいそうだ。

「いやあっ！」

　入り口のあたりを異物感が襲う。

　と、それが逸れる。カエル人間に横からぶつかったものがあるのだ。

「まなねーしゃん！」

　ハルキの声がした。目覚めたばかりらしいが、あまりの状況に、夢中で体当たりしてきたようだ。

　カエル人間たちは地震にうろたえている。ぐぇこぐぇこ鳴きながら、周囲を飛び跳ねはじめる。

　傾斜がきつくなる。鳴動はやまない。

　突然、泉が爆発した。としか思えないほどに湧水量が増したのだ。空に向けて轟々と水を吹きだしはじめている。

　さらに空が傾いた。そう思えるくらいに地面が傾いだのだ。

「ハルキくん……！」

「まなねーしゃん」

　二人は抱き合った。地面に膝をつく。もう立ってはいられない。泉の水も低いほうにむけて流れ出している。川のようだ。真奈とハルキはその流れに押し流された。

　森は壁のようにそそりたち、泉は、いまや滝となった。膨大な水を放出している。

　真奈とハルキは急流を押し流される小石となった。すぐそばにカエル人間たちもいる。泳ぎは得意なはずの彼らでも逃れられないようだ。

　そして――川が流れつく先は――海だ。

「もしかしたら、でし」

「なにっ、なにっ、きゃあああっ！」

　真奈は絶叫した。ウォータースライダーみたいな速度だ。

「これは、この前のとおんなじように、海の水が吸い込まれているでしか！？」

「この前！？　なに、それっ！」

「まなねーしゃんは酔っぱらっていたから憶えていないのっしゅ！」

「そんなこと、どうでもいいから、とめてえっ！」

「おー、おふたりさーん」

　そのとき、間延びした声がすぐ近くからした。

「シンダラーしゃんまで！」

　リストを手にしたシンダラーが流されてきている。

「よかったでーす、無事だったのデースね。心配してまーした」

「きゃあっ、シンダラーさん、こっち見ちゃだめえっ！」

「なっ、まーな、うぷっ」

　シンダラーの鼻の周囲が真っ赤になる。真奈の裸の胸を見てしまったらしい。

　三人はくるくる回転しながら流れに飲みこまれたまま、落下していく。

「これは――次元の扉でし！」

　三人のなかで最も落ちついているハルキが指摘する。なにしろ彼は自分の妄想の世界を持っていたことがあるのだ。ほかの二人よりも状況を飲み込むのが早い。

「次元の扉って……？」

「この流れのどこかに、この世界からの出口があるかもしれないでし！」

「なるほーど！　異界とのでいーりーぐちがー、うみーのそこーにあるのかーも！」

「でも、このままじゃ溺れちゃう……っ！」

　――まな

　声が聞こえた。今度ははっきりと。

「太助ちゃん！」

　――こっちだ、まな

「どっち！？　会いたい！」

　――勇気を出して、潜るんだ。

「はっ」

　上流から、巨木が迫っていた。いつの間にか大地全体を覆った激流が、森の木々をさえなぎ倒したのだ。

「ひょええっ！」

「しぬるー、でーす！」

「こっち！」

　真奈は硬直しているふたりの男の腕を取った。

　頭を水につけ、そのまま下肢を蹴る。

「まなおね――ぷばっ！」

「まーな、びへっ！」

　用意ができていなかった男たちは真奈に引っ張られて、あわてて水にもぐる。

　土砂を大量にまきあげた濁流では目をあけることもできない。それに、きりもみのように水にもまれて、つないだ手も振りほどかれそうだ。でも、離さない。

（どっち、太助ちゃん）

　――そのまま、できるだけ潜るんだ。そうすれば、流れのない場所にでる。

（わかった）

　真奈は脚で水を蹴りつづけた。両手は男たちの手を引いている。

　ハルキとシンダラーは最初おびえて水面に出たがった。だが。

（ハルキくん、シンダラーさん、わたしが誘導するから――わたしと同じ方向へ泳いで！）

　強く念じた。指に力をこめる。

　ハルキが、シンダラーが、わかった、というように握り返してくる。そして、それからは速度があがった。ハルキも、シンダラーも、空いている腕で水をかき、バタ足を始めたからだ。

　真奈の呼吸が苦しくなる。肺が破裂しそうだ。

　でも、まだ流れは弱まらない。真奈は首を振った。

（まだ？　まだなの、太助ちゃん――苦しいよぉ)

　――もうすこしだ。がんばれ！

　太助の声がゆがんでいる。頭のなかで鳴っている脈の音とシンクロしている。ジワーンとひろがる耳鳴りが太助の声の正体なのだろうか。導きなどなかったのだろうか？

（太助ちゃんはきっと来てくれる。だから、信じる)

　真奈は懸命に足で水をとらえ、漆黒の闇のなかに潜りつづける。

　と、両手に感じていたハルキとシンダラーの握力が頼りなくなった。

　真奈は目を見開く。水の底。暗い世界だ。なにも見えない。でも、自分のすぐそばに、ふたつの肉体がたよりなく漂っているような気がする。

（ハルキくんっ！　シンダラーさんっ！)

　真奈はパニックになった。そのとき、こらえていた肺がたがをうしなって、水の流入を許した。

（だめ……太助ちゃん……きてくれなかったね……ひどいよ……)

　肺に侵入した水は重く冷たかった。

(きっと、ほかの女のひとといるんだね……あたしなんかどうでもよかったんだね……)

　真奈のからだが浮力に負けて浮きはじめる。そこには、しかしすでに激流はなかった。

　静止していた。

　――まなっ！

　耳元で声が爆発した。光をともなう声の衝撃波。

　――念じろっ！　おれはすぐそばにいる！

　真奈は目を閉じていた。まぶたの裏に、太助がいた。小学校入学のときの太助。おおきなばんそうこ。笑うと目が糸になって――いっしょに遊んだ。ケンカもした。ちょっとエッチなことも――いっしょに笑って、いっしょに泣いた。すこし大きくなって、ちょっとだけ意地をはるようになって、それでも、それでも。

　そうか。

　真奈は思いだした。

　太助ちゃんはいつもそばにいたんだ。

　いてほしい、と思えばそこに――

　そして、静止した水は、ゆっくりと渦をつくりながら、三人の身体を呑みこんでいった。