と。
逆向きの波動が背中から押し寄せてきた。突然に。
波ってのはエネルギーの移動形態だ。光や音なんかも波のかたちで遠くまで届く。波はエネルギーであり、同時に情報でもある。
対象物を滅ぼそうという意志を持った波に、その正反対の形の波をぶつけたらどうなるか。
相反する波はたがいに打ち消しあい、消滅する。
それが、起こったのだ。
おれは無傷で、ピンピンしていた。
キースが呆然としている。おれと目が合うと、うろたえた。
「わ……わたしが殺すまで、死ぬな、と言いたかったのだ」
もう遅いよ、ふふん。
おれは背後に目をやった。
小くてやわらかい肉体がぶつかってくる。
「ジャリンなのにゃ！ 会えたのにゃ！」
おう、にゃんこ。ちょっと見ないうちに傷だらけになったな。
するってーと、いまの干渉波は――
白地のワンピース――かなりぼろぼろだが――を着た、青い髪のホムンクルスが両手を差し出した姿勢で固まっている。
シータだ。あの強力な魔法に対抗できったってのは驚きだな。
それにしても、こいつら一体どこから湧いた？ おれとキースがはまった罠と同じようなテレポートゲートを、見つけたかなにかしたのだろうか。
「ジャリン、あのにゃ、話すことがいっぱいあるんにゃ」
「あとで聞いてやる。いまは仕事中だ」
わにゃわにゃ言いたてるアシャンティを脇に押しのける。
「ディーをもてなしてやらなくっちゃならねえしな」
「ディーって……あにょ！？」
アシャンティが耳をビッと立てる。
「しょ、しょのせつには、どーも、でしたのにゃ」
こら、敵にあいさつすんな。
「だって、この先も仕事を紹介してもらえるかもしれないのにゃ」
そういや、ディーの命令でおれを襲った刺客って、コイツじゃねーか。
「ジャリン！ なにをぐずぐずしてる！ 逃げられるぞ！」
剣を構えつつ、キースがわめく。
ふふん、あわてるな。すでに完全に形勢逆転している。
ディーの背後にはキース。前面にはおれ。そして、アシャンティの遊撃と、シータの支援魔法がある。さらに、劇薬系魔道士にも働いてもらえば、万全ってやつだ。
さあ、戦え、わがしもべども！
だが、シータはどうやらさっきの一発で魔力を使い果たしたらしく、その場に崩折れた。
アシャンティは元の雇い主が苦手らしく、しりごみ。
キースもヴュルガーの魔法支援がないため、敵の退路を押さえるのがやっと。
しょうがねえ。
「おい、エメロン、テケトーに魔法出せや、魔法！」
はい〜
とか、抜けた声が返ってくるかと思いきや。
アシャンティがうつむいた。シータは床にへばって、肩で息をしている。めがねっこは、いない。
いないぞ。
「ふっ……」
ディーが口だけで笑った。なんだ？
「あの女は死んだ。無能な女だったが、最後に少しだけ役にたったよ。おまえの行動パターンや弱点を知ることができたからな」
「なに！？」
ディーは、すっと脚を前に出した。深いスリットから、白い太ももがあらわになる。こいつ……！
「いい脚、してんじゃねえか」
「ま、ましゃか！」
アシャンティが毛をぶわっと逆立てた。
ディーが呪文の詠唱を開始する。まだ、構造魔法は健在だ。だから、マナの補充は問題ない。
ちぃっ！ これは、決着をつけなくちゃなんねえようだな。
おれはダッシュした。刀は投げちまって、いまはディーの近くにころがっている。ひろいあげざま、斬る。それしかない。
「さらばだ、ジャリン――恨むなら、おのれの無分別を恨むがよい」
ディーは――ディアマンテは呪文を放ちながら言った。
おれは走る。エネルギーの波動のただ中に突っ込んでいく。
波動の第一弾を浴びつつ、床の上にある刀の柄頭に爪先を伸ばす。
蹴る。
切っ先が石畳の透き間に引っ掛かる。
刀身が浮く。そこに足をすべりこませて上向きの力をあたえる。
腰の高さまで、刀が浮いた。
そのとき――
衝、撃、は、ぐわ、と、お、り、ぬ、け、
なんとか心臓、肺は耐えたが、脾臓あたりはいっちゃったかも、だ。
でも、得物は手の中にある。
刀は構えて使うものにあらず。手にした瞬間の、体の流れでさばくべし。
おれは、すぐ目の前の、ディーの胴体をなぎはらおうと――
風圧でディーのフードが外れていた。
なぶられて乱れる銀の髪、そのなかで笑っている顔は――
エメロンがいた。その顔がみるみる泣き顔をつくる。
「ジャリンさぁん、殺さないでくださぁい」
くそっ！
おれの刃は虚空を通り抜けた。
そして、ディーの第二撃もおれをそれて駆け抜けた。
相打ち――じゃねえ、相ハズレ。
おれの背後で盛大に壁が破壊された。ごう！ と風がぬける。外界と通じてしまったのか、空気が新しい。
その次の瞬間、ディーはおれの脇をすりぬけ、穴に飛びこんだ。逃走路を作るための第二撃だったのか。
ディーの哄笑だけが響きわたった。
『きゃはははは、ばーか、ばーか、やっぱり、あんたは姉貴が言ってたとおりのあまちゃんだよ！』
「ディー……ディアマンテが、ザシューバの手下……だったとは……」
キースが考えこんでいる。
「くんかくんか、この穴、外につながってるみたいなのにゃ」
アシャンティは、ディーが逃げた穴のあたりを嗅ぎまわっている。
シータはおれに回復魔法をかけている最中だった。魔力が足りないのか、効きが遅い。
「いったい、なにがあったんだ？ エメロンのやつはどうしたんだ」
おれはシータに膝枕されながら、質問する。
「それは……」
憔悴しきったシータは言葉につまる。手当しながらも、さっきからおれと視線を合わせようとしない。
「アシャンティからざっとは聞いた。だが、肝心なところがわからねえ。エメロンはほんとうに死んだのか」
ディーの顔――エミィそっくりの顔――を思い出す。だが、髪の色がちがう。性格もちがう。なにより、魔法の能力がケタちがいだ。同一人物ではありえない。
とはいえ――エメロンがダンジョンで消え、そっくりな顔のディーが現れた。無関係とは思えない。
「わかりません……すくなくともエミィさんの死体はありませんでした……でも……」
「でも、じゃねえ。おまえ、なんか隠してるだろ」
じろり、おれはシータをにらみつけた。
だが、シータは無言だ。おれを見ない。どこを見ているのかも判然としない。
人形の目だ。はじめて会ったときのような――いや、それ以上に隔たりを感じる。
シータはうつろな表情のまま、ゆっくりと崩折れた。
「シ、シータさん！？」
「シータねえちゃん！」
キースとアシャンティが駆けよってくる。
小柄なホムンクルスは憔悴しきっていた。むりもない。ずっと戦いづめで疲労困憊していたところに、さっきは強大なディーの魔法を中和したのだ。まして、数日か、それ以上、精神の糧を取ってねえ。
これは、エネルギー充填してやらねえとな。
おれは、シータの膝に手をかけて、ぐわば！ と開いた。
「なっ！ なにをする気だ、こんなときに」
キースが顔を赤らめる。
「こんなときだからするんじゃねーか。おまえらも参加してもいいが、ザーメンはぜんぶシータに飲ませるぞ」
「しょーがないのにゃ。ジャリンのせーえきを採らないとシータねえちゃんはしんでしまうのにゃ！」
アシャンティが同意する。よしよし、えらいぞ。
「や……やむをえまい……緊急時だ」
苦しそうにキースがつぶやく。とかなんとかいって、うらやましーんだろ？
ともかく、シータを助けてやらないと、な。おれは、いつなりとも使用可能な道具を取り出した。つーか、戦いの余韻のせいか、いつも以上に猛ってるぜ。
おれは、シータの下着に手をかけ――
「やめて、ください」
シータが苦しげな声をあげた。ぬな？
膝を固く閉ざし、スカートの裾を押さえる。息もたえだえのくせに。
「なんだ！？ いまさら恥ずかしがる仲かよ？ めんどくせーやつだな」
おれは、キースとアシャンティに手を振って、あっちいけ、のサインを送った。だが。
「キースさん、アシャンティさん、どうか――わたしを――この人から引き離して――ください」
おいおい、なんだよ！？ 餓死寸前のくせにセックス拒否か！？ いったい、どうなってやがんだ？
そのとき、シータがいつか言った言葉が現実味を帯びて迫ってきた。
――白き血の誓いは盲従を意味するわけではありません。
――わたしたちは自ら死を選ぶことだって……
おいおいおい！ ここで終わりか！？ そりゃねーぜ！